Dos de los proyectos más ambiciosos del Observatorio Europeo Austral (ESO), el Very Large Telescope (VLT) en Paranal y el Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción en el cerro Armazones, fueron los puntos en que se centró la visita que una delegación de la Universidad de Valparaíso realizó a la Región de Antofagasta. Se trató de un encuentro oficial entre la casa de estudios y ESO, que reafirma los lazos de cooperación entre ambas instituciones, con miras a promover la colaboración y la innovación en el desarrollo de la astronomía en Chile.

La delegación de la UV estuvo integrada por el rector Osvaldo Corrales y el director del Instituto de Física y Astronomía (IFA UV), Eduardo Ibar, quienes estuvieron acompañados por el vicedecano de la Facultad de Ciencias, Víctor Cárdenas; el decano de Ingeniería, Esteban Sefair, y a la astrónoma Maja Vuckovic, quien anteriormente trabajó en la ESO. El grupo fue recibido por el astrónomo Luis Chavarría, representante de la ESO en Chile, quien les ofreció un completo recorrido por las instalaciones.

Según detalló el rector Corrales, “hemos conocido parte de las instalaciones, hemos visto la tecnología que hay aquí desplegada, la innovación en distintos campos que supone la instalación de un complejo tan moderno y tan interesante como este, y con el que nuestra Universidad, a través de su Instituto de Física y Astronomía, mantiene relaciones permanentes”.

Junto con señalar que la visita tuvo el propósito de conocer el trabajo que allí se desarrolla, Corrales afirmó que “también estamos trabajando para profundizar, para robustecer la relación que nuestra Universidad mantiene con la ESO. Estamos muy contentos de estar acá, esperamos que esta visita ayude precisamente a potenciar el trabajo que nuestro Instituto de Física y Astronomía realiza cotidianamente”.

Durante la visita, la delegación también conoció el sitio cercano al futuro ELT donde se instalará el Cherenkov Telescope Array (CTA), un proyecto científico de la ESO para la construcción de un detector de rayos gamma de muy alta energía. “Estos proyectos ofrecen nuevas oportunidades para la UV, tanto en términos de investigación científica como de desarrollo tecnológico. La UV tiene la posibilidad de explorar proyectos en tecnologías de detección de astropartículas y control remoto de instrumentación, lo que podría tener aplicaciones en otras industrias”, comentó el vicedecano Víctor Cárdenas.

Cabe señalar que el Extremely Large Telescope (ELT), con un espejo de 39 metros de diámetro, se convertirá en el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo, permitiendo observaciones sin precedentes en su campo. Además, se prevé la construcción del Cherenkov Telescope Array (CTA) cerca de Paranal, siendo el único en el hemisferio sur para la detección de partículas del espacio.

La ESO es una organización intergubernamental de ciencia y tecnología, que juega un papel crucial en la vanguardia de la astronomía mundial. Financiada por 16 países europeos y Australia como socio estratégico, opera varios observatorios en Chile, incluyendo La Silla, Paranal y Chajnantor. Desde su establecimiento en Chile en 1964, la ESO ha sido clave en el desarrollo de la astronomía en el país; gracias a acuerdos como el firmado en 1995, Chile recibe un diez por ciento del tiempo de observación en los telescopios de la ESO y financiamiento para proyectos de astronomía, fortaleciendo significativamente la comunidad astronómica nacional. Actualmente, alrededor del 25 por ciento del personal de la ESO en Chile es chileno, con una inversión anual en el país de 59 mil millones de pesos.

El IFA UV ha mantenido una relación estrecha con la ESO a lo largo de los años. Cinco académicos del IFA —Nikolaus Vogt, Jura Borissova, Amelia Bayo, Yara Jaffé y Maja Vuckovic— han trabajado en la ESO y han participado en diversos comités y proyectos conjuntos. El IFA es un actor activo en el uso del diez por ciento de tiempo de observación asignado a Chile, liderando proyectos de alto impacto como el VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) y colaborando en observaciones con el telescopio ALMA y el VLT. Además, la UV ha sido beneficiaria del Fondo del Comité Mixto ESO - Gobierno de Chile, adjudicando más de 30 proyectos desde 2009, financiando la inserción de académicos y la formación de investigadores postdoctorales. La donación del Telescopio Bochum —el telescopio de 61 centímetros más poderoso de la Región de Valparaíso instalado en la Municipalidad de Calle Larga— ha sido otra contribución significativa de la ESO a la UV.

En tal sentido, el director del IFA, Eduardo Ibar, destacó el aporte realizado desde la unidad académica, que ha contribuido significativamente al aumento de astrónomos en Chile, registrando un incremento del 500 por ciento en las últimas dos décadas. Con cerca de veinte académicos, el IFA representa aproximadamente el diez por ciento de la comunidad de astrónomos en Chile, desempeñando un papel clave en la investigación y desarrollo astronómico a nivel nacional e internacional. Los programas académicos de la UV —que incluyen licenciaturas y posgrados en física, astronomía, computación científica y ciencias atmosféricas— han sido cruciales para el desarrollo de capital humano avanzado en Chile.