Un grupo internacional de expertos, liderados por el astrónomo de la Universidad de Alicante (España) Ignacio Negueruela, y en el que participan los investigadores Jura Borissova y Radostín Kurtev de la Universidad de Valparaíso y el Instituto Milenio de Astrofísica MAS, descubrieron un cúmulo de estrellas que se ocultaba “a simple vista” en la Vía Láctea.

El hallazgo ha sido destacado por los profesionales ya que las estrellas que lo conforman podían ser fácilmente observables, incluso con un telescopio aficionado, pero había pasado desapercibido hasta ahora. Este cúmulo abierto masivo alojado en el brazo de Sagitario de la Vía Láctea fue bautizado como “Valparaíso 1”, debido a que parte del equipo involucrado en el hallazgo había colaborado en esta casa de estudios de la V región.

El cúmulo Valparaíso 1. Crédito Pan-STARRS.

Radostin Kurtev, director del Centro de astrofísica de Valparaíso asociado al Instituto de Física y Astronomía (IFA) UV, explicó que los cúmulos masivos usualmente descubiertos son muy jóvenes o muy viejos, mientras que los de edad intermedia son más difíciles de encontrar. Sin embargo, “Valparaíso 1” cumple con ese perfil, permitiendo avanzar en las investigaciones para descubrir otros con características similares.

Kurtev señaló que este descubrimiento fue gracias a los datos otorgados por el Satélite Gaia, una sonda espacial propuesta por la Agencia Espacial Europea y que fue lanzada en diciembre del 2013.

Además del uso de los datos de Gaia, los astrofísicos usaron telescopios en el Observatorio de Las Campanas (en Chile) y el Observatorio del Roque de los Muchachos (en La Palma) para caracterizar sus estrellas y derivar sus propiedades. Con estas herramientas, fue posible identificar también que Valparaíso 1 cuenta entre sus estrellas con una denominada estrella F, que se convertirá en una nebulosa planetaria. Asimismo, contiene una de las pocas cefeidas, que forma parte de los cúmulos abiertos. Ello es importante, ya que las estrellas cefeidas son muy relevantes para refinar las escalas de distancia en el Universo.

Polvo y gas en la zona donde se encuentra el cúmulo Valparaíso 1.  Crédito Herschel PASC.

El investigador comentó que el objetivo de la comunidad científica es profundizar el conocimiento en estrellas en fases evolutivas poco estudiadas, por lo que los cúmulos masivos recientemente descubiertos son muy útiles, en especial cuando se trata de aquellos con edades intermedias.

Los astrónomos resaltan los cúmulos de estrellas cuando son descubiertos, ya que funcionan como laboratorios naturales, tanto para conocer la historia de nuestra galaxia, como para estudiar la física y química de las estrellas. Cuanto más masivo es el cúmulo, es decir, cuando más estrellas contiene, su uso es aún más útil, ya que la muestra de estrellas a estudiar es más grande.

Desde el equipo profesional han indicado que los astrónomos han estado buscando cúmulos más masivos en nuestra galaxia - que contengan más de diez mil estrellas- ya que según hasta unos 20 años se creía que estos objetos solamente se formaban en galaxias lejanas con propiedades exóticas. Ahora que “Valparaíso 1” se encuentra en su radar, explicaron que existen objetos por delante y por detrás que confunde su ubicación, pero se proyectan en la esfera celeste intercalados entre las estrellas que lo forman, lo que no permitió identificarlo antes.

Representación de cómo se vería cúmulo Valparaíso 1 de no ser tapado por las estrellas del campo y polvo alrededor. Crédito Gabriel Perez Diaz, Instituto de Astrofísica de Canarias IAC.

Este nuevo cúmulo en escalas astronómicas se encuentra relativamente cerca, a unos siete mil años luz del Sol y contiene al menos unas 15 mil estrellas. Su inesperado descubrimiento, en una zona del cielo bien estudiada, sugiere que muchos otros cúmulos masivos pueden esconderse en los densísimos campos estelares observados al mirar hacia el centro de nuestra galaxia.

Lo más relevante de este descubrimiento, publicado en las Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, es que con él, se empiezan a arrojar luces respecto a la dificultad para detectar cúmulos de esta envergadura, que a pesar de tener estrellas muy brillantes son muy difíciles de encontrar.

Foto portada: Zona donde se encuentra "escondido" el cúmulo Valparaíso 1. Crédito SDSS. En la esquina de la izquierda se muestra una imagen de la zona en el infrarrojo. Los puntos rojos muestran las estrellas que pertenecen al cúmulo, seleccionadas con la ayuda de datos de movimientos propios y distancias que provienen de Gaia DR2.